Ritka színészi húzással Ken Watanabe nem akart egy főszerepet. Sőt, a rendezőt is megpróbálta lebeszélni a filmről.
Két évvel ezelőtt Clint Eastwood azzal kereste fel az egyik legismertebb japán színészt, hogy filmet készítene a japán hadsereg legvéresebb II. világháborús csatájáról, Ivo Dzsima szigetének védelméről. Watanabe azonban ahelyett, hogy örömmel fogadta volna a felkérést, megpróbálta meggyőzni az Oscar-díjas színész-rendezőt, hogy hagyjon fel a tervvel. Határozott véleménye volt, hogy ezzel a történetet csak japán stábnak és japán rendezőnek szabad foglalkoznia.
Eastwood azonban nem adta fel könnyen. Döntő érve az volt, hogy ha a Levelek Ivo Dzsimából (Letters from Iwo Djima, hazai bemutató: március 15.) nem készülhet el, akkor másik tervezett filmjét, A dicsőség zászlaja (Flags of Our Fathers, hazai bemutató: március 1.) címűt sem forgatja le – ez ugyanis az előző párdarabja: a kegyetlen csata amerikai oldalát mutatja be.
– Nem akartam, hogy rögtön két film sorsa múljon rajtam, úgyhogy elvállaltam – mondta Watanabe. – És végül is, nagyon örülök
